電磁鐵是一種通電后對鐵磁性物質產生吸力、將電磁能轉換為機械能的電器。它的用于范圍極廣，許多自動化電器(如繼電器、接觸器、變換器等)和自控、遙控中操縱各種氣閥、油閥的電磁閥，都是以電磁機構為主體構成的；在一般技術領域內，如起重吊車上的制動電磁鐵，起重各種鋼鐵、廢鐵和分散的鐵砂等物料的起重電磁鐵，電力傳動中的電磁離合器，作為機械工具的電動垂，機床上代替一般夾具的電磁卡盤等，都是電磁鐵應用的具體例子。利用電磁吸力可以可以代替笨重的體力勞動，使勞動強度減輕、生產效率的產品質量提高，因此在技術革新中也常常用到電磁鐵。電磁鐵的應用還不止這些——在原子能工業中，巨大的回旋加速器需要一個很大的電磁鐵；在日常生活中應用的電鈴，需要一個小型的電磁鐵，總之，電磁鐵的應用是十分廣泛的。

        電磁鐵的型式很多，但它們的基本組成部分和工作原理卻是相同的。電磁鐵的結構并不復雜，一般由線圈、鐵芯和衡鐵三個主要部分組成。但是也可以是沒有衡鐵的，而以工作物作為可動被吸體，相當于衡鐵的作用。

        以拍合式電磁鐵為例來說明這幾個基本組成部分的工作原理及其關聯：線圈1套在鐵芯2上，固定不動，衡鐵3是運動部分，當線圈通過一定數值電流之后，在鐵芯、衡鐵和氣隙中就產生一定數量的磁通Φ，在磁通的作用下，產生一定大小的電磁吸力，將衡鐵吸向鐵芯，企圖使氣隙4減小到最小；當電流停止后電磁吸力就消失。可見，線圈是電磁鐵獲得電磁能量的源泉，通了電流的線圈就產生一定強度的磁勢，磁通Φ經鐵芯、衡鐵和氣隙形成一個閉合回路，這個閉合回路稱為磁路。